Los bebés humanos nacen en el mundo en un estado de dependencia que requiere la atención de los demás. Para buscar la atención que necesitan, los bebés disponen de una amplia gama de capacidades no verbales de comunicación, más de las que a menudo nos damos cuenta. El llanto es la forma más obvia -y a menudo más eficaz- que tienen los bebés de obtener atención y cuidados. A pesar de la ventaja adaptativa del llanto como herramienta para que los bebés obtengan los cuidados necesarios para sobrevivir, el llanto infantil puede ser angustioso para todas las partes implicadas y, posiblemente, llevar a los cuidadores a buscar asesoramiento profesional. Por tanto, comprender por qué lloran los bebés y cómo disminuir el llanto es de gran importancia para las comunidades médica, científica y de crianza.
Frecuencia del llanto infantil
Muchos padres expresan el sentimiento de que su bebé debe llorar más que la media. Aunque existen diferencias individuales en los niveles de llanto, la mayoría de los bebés estadounidenses siguen una trayectoria bastante común de frecuencia y duración del llanto durante los primeros meses de vida, caracterizada por un aumento gradual que alcanza su punto máximo en torno a las seis semanas, seguido de una lenta disminución a medida que los bebés se acercan a su cuarto mes de vida. Sin embargo, las descripciones etnográficas del comportamiento infantil fuera del mundo occidental e industrializado documentan sistemáticamente niveles más bajos de llanto y un mayor tiempo en estados de tranquilidad y alerta. En comparación con los lactantes descritos en los estudios de la ciencia occidental del desarrollo, los niveles de llanto son considerablemente más bajos entre los lactantes de sociedades no occidentales y no industrializadas, como las sociedades de cazadores-recolectores Aka[1]y !Kung San[2] de África.
¿Qué explica la variación cultural del llanto?
Las variaciones culturales en el entorno, la dieta, la asistencia sanitaria y la estructura comunitaria, entre otras variables, dificultan la extracción de conclusiones específicas sobre las causas de las diferencias culturales en el comportamiento infantil. Sin embargo, las sociedades con los niveles más bajos conocidos de angustia infantil comparten todas una característica importante: el cuidado próximo. El cuidado próximo se caracteriza por el contacto físico casi constante con los cuidadores, la lactancia materna a demanda y el colecho. En particular el estilo de porteo (es decir, llevar al bebé en brazos la mayor parte del día) ha sido señalado explícitamente por las madres de estas comunidades como una estrategia para regular la angustia infantil.[3][4]
¿Qué significa esto para los bebés y los padres en todo el mundo? ¿Pueden trasladarse a las culturas industrializadas los beneficios de un mayor contacto físico entre el bebé y su cuidador en estas sociedades?
Hasta ahora, la investigación dice que sí.
Entre los lactantes con un desarrollo típico de las sociedades occidentales, el aumento del contacto físico con los cuidadores ha demostrado disminuir el llanto. Muchos estudios destacan los efectos del simple contacto piel con piel en la disminución del llanto. De hecho, una revisión sistemática de 30 estudios sobre el contacto piel con piel con más de 30 participantes mostró un efecto significativo del contacto piel con piel posparto sobre la frecuencia y duración del llanto[5]. Estos efectos se extienden al contacto físico sin contacto directo piel con piel entre bebés de desarrollo típico. En un ensayo controlado aleatorizado con 99 lactantes, los que fueron asignados al grupo de porte aumentado lloraron un 43 % menos que los lactantes de control en el periodo de 6 semanas de máximo llanto[6]. Sin embargo, estos resultados no se han repetido sistemáticamente. Cuando se asignó aleatoriamente a los lactantes a una intervención de porteo suplementario al nacer, la cantidad de llanto evaluada a las 2, 6 y 12 semanas no fue significativamente diferente de la del grupo de control[7]. Una explicación de esta disparidad es que el grupo experimental sólo aumentó el porteo una media de 1-2 horas al día, lo que refleja una cantidad relativamente leve de contacto físico lactante-cuidador en comparación con las culturas de cuidado proximal, que están en contacto con los lactantes más del 80 % del día (por ejemplo, las más de 10 horas de sujeción diurna más el colecho nocturno observado en las díadas bebé-cuidador !Kung San).
Un estudio abordó esta disparidad estudiando un aumento más drástico del contacto físico entre el bebé y el cuidador. Se comparó a padres del Reino Unido que optaron por adoptar un estilo de crianza de cuidados proximales, clasificado como llevar al bebé en brazos o portearlo durante más del 80 % del día, con padres de Londres y Copenhague que utilizaban un estilo de crianza convencional[8]. Los cuidados infantiles occidentales convencionales se caracterizan por rutinas de alimentación y sueño, en las que se alimenta a los bebés cada 3-4 horas, se les mantiene en coches de paseo, sillas o cunas durante gran parte del día, se retrasa la respuesta al llanto y duermen separados en cunas. En cambio, los cuidados de proximidad se caracterizan por mantener el contacto físico entre el bebé y el cuidador mediante el porteo o el uso de portabebés, amamantamiento a demanda, responder rápidamente a las señales del bebé y dormir con él. Los bebés del grupo de cuidados proximales lloró significativamente menos que los bebés de los otros dos grupos.
Hay muchas formas de facilitar el contacto físico entre el lactante y su cuidador, como el cuidado "canguro" piel con piel, el porteo, el colecho y el masaje infantil, por nombrar algunas. Entonces, ¿cuál es la mejor para disminuir el llanto y por qué?
Curiosamente, portear con movimiento parece tener un efecto más profundo que el simple mantenimiento del contacto físico. En un estudio, los bebés de seis meses dejaron de llorar, relajaron su cuerpo y disminuyeron su frecuencia cardiaca cuando los cogían en brazos sus madres que caminaban, pero no las que estaban sentadas[9].
Se ha demostrado que llevar al bebé envuelto facilita el porteo prolongado -especialmente durante la locomoción-, usar un portabebés es una forma fácil de aprovechar las ventajas de tener un bebé menos estresado.
Este Blog ha sido escrito por el invitado Emily E. Little, M.A.
Emily es doctoranda en Psicología del Desarrollo por la Universidad de California, San Diego. Su investigación de tesis examina los mecanismos sociales que subyacen a los beneficios de portear al bebé, incluido el modo en que el aumento del contacto físico madre-hijo facilita una mayor capacidad de respuesta materna. Su programa de investigación estudia más ampliamente la comunicación madre-lactante mediada culturalmente y ha recopilado datos sobre la enseñanza temprana en Vanuatu, las manifestaciones emocionales del lactante en Bolivia y las pautas de lactancia materna en Guatemala. También se está especializando en antropogenia, o estudio de los orígenes humanos, a través del Centro de Investigación Académica y Formación en Antropogenia (CARTA) de UCSD, lo que ha añadido una perspectiva evolutiva a sus intereses en la cultura, la interacción madre-hijo y el porteo. Le apasiona contribuir positivamente a las comunidades en las que trabaja, no sólo en San Diego -donde trabaja como educadora voluntaria de porteo en formación con Babywearing International-, sino también en sus lugares de trabajo internacionales, donde trabaja como voluntaria en centros de salud comunitarios y y recauda fondos para servicios de salud maternoinfantil.
1]Hewlett, B. S., Lamb, M. E., Shannon, D., Leyendecker, B., & Schölmerich, A. (1998). Culture and early infancy among central African foragers and farmers.Developmental Psychology,34(4), 653.
[2]Barr, R. G., Konner, M., Bakeman, R., & Adamson, L. (1991). El llanto en Kung San infants: a test of the cultural specificity hypothesis.Developmental Medicine & Child Neurology,33(7), 601-610.
[3]Kärtner, J., Keller, H., Lamm, B., Abels, M., Yovsi, R. D., & Chaudhary, N. (2007). Manifestations of autonomy and relatedness in mothers’ accounts of their ethnotheories regarding child care across five cultural communities.Journal of Cross-Cultural Psychology,38(5), 613-628.
[4]Keller, H. (2013).Cultures of infancy. Psychology Press.
[5]Moore, E. R., Anderson, G. C., & Bergman, N. (2007). Early skin-to-skin contact for mothers and their healthy newborn infants (Review).Base de datos Cochrane de Revisiones sistemáticas, 3, 1-63.
[6]Hunziker, U. A., & Barr, R. G. (1986). Increased carrying reduces infant crying: a randomized controlled trial.Pediatrics,77(5), 641-648.
[7]James-Roberts, I. S., Hurry, J., Bowyer, J., & Barr, R. G. (1995). Supplementary carrying compared with advice to increase responsive parenting as interventions to prevent persistent infant crying.Pediatrics,95(3), 381-388.
[8]St James-Roberts, I., Alvarez, M., Csipke, E., Abramsky, T., Goodwin, J., & Sorgenfrei, E. (2006). Infant crying and sleeping in London, Copenhagen and when parents adopt a “proximal” form of care.Pediatrics,117(6), e1146-e1155.
[9]Esposito, G., Yoshida, S., Ohnishi, R., Tsuneoka, Y., del Carmen Rostagno, M., Yokota, S., ... & Venuti, P. (2013). Infant calming responses during maternal carrying in humans and mice.Current Biology,23(9), 739-745.